После второго титула "Мистер Вселенная", по приглашению легендарного тренера по бодибилдингу Джо Вейдера, Арнольд уехал в Америку, о которой мечтал с десяти лет.

С начала 70-х Шварценеггер начал свое триумфальное шествие по американской земле как "Величайший бодибилдер всех времен и народов". На волне своей славы Арнольд начал рекламировать различные товары соответствующего направления, и у него, наконец, появились большие деньги, позволившие ему купить шикарный дом, и оборудовать его роскошным спортзалом. Уже к 30 годам Арнольд стал миллионером – это произошло задолго до того, как к нему пришел успех в кино.

С самого начала молодой бодибилдер старался завести знакомства с голливудскими продюсерами, всячески стараясь попасть в кино. И вот, меньше чем через год после приезда в Штаты, им заинтересовался продюсер Обри Вайсберг, работавший на небольшой киностудии "Filmpartners" - у него как раз имелся сценарий про мифического силача Геркулеса, оказавшегося в современном мегаполисе. Акцент молодого бодибилдера и длина его фамилии привели в ужас директора по кастингу, но могучее телосложение сыграло свою роль, и Арнольда взяли в картину - правда, заменив в титрах фамилию на "Стронг" и озвучив его голосом другого актёра. После выхода фильма критики отнеслись к дебютанту предельно неуважительно, а сам Арнольд потом очень не любил вспоминать про фильм "Геркулес в Нью-Йорке" (Hercules in New York, 1969), однако начало было положено.

Все семидесятые Арнольд параллельно с соревнованиями снимался в фильмах, однако особого признания это ему не принесло.

В 1976-м вышла в свет драма "Оставайся голодным" (Stay Hungry, 1976) - о культуристе Джо Санто, вставшем на пути преступного синдиката, незаконно скупающего недвижимость в районе. На сей раз критики были более благосклонны и отметили, что культурист проявил себя как настоящий актёр. И в 1977-м Арнольд получил за роль в этом фильме "Золотой глобус", как ни странно - в номинации "лучший дебют" (видимо, "Геркулеса" критики вообще не считали за фильм).

В конце семидесятых Арнольд получает степень бакалавра по экономике в Университете Висконсина.

За последующие годы творческий багаж актера пополнился парой-тройкой сериальных ролей, плюс фильм "Кактус Джек" (1979) и эпизодическая роль в комедии "Мусорная охота" (1979). Понимая, что между спортом и карьерой кинозвезды нужно все же выбрать что-то одно, Арнольд Шварценеггер в 1980 году объявляет о своем уходе из большого спорта.

В 1982-м к нему приходит настоящий успех в кино. Первые фильмы с Арнольдом Шварценеггером в главной роли, которые и сделали актера суперзвездой - это знаменитые экранизации повестей писателя Роберта Ирвина Говарда о Хайборийской Эре. "Конан-варвар" (Conan the Barbarian, 1982) сразу же стал хитом, поразив зрителей до глубины души своей дикарской романтикой, уверенной постановкой, брутальностью и гениальным саундтреком Бэзила Поледуриса. Для съёмок в этом фильме Арнольду пришлось сбросить вес до ста килограммов, так как его мускулы были столь велики, что постановщики фехтовальных трюков не могли добиться от него правильных движений.

Вслед за первым фильмом быстро вышло продолжение - "Конан-разрушитель" (Conan the Destroyer, 1984), а сразу после - "Терминатор" Джеймса Кэмерона (The Terminator, 1984), веха в истории фантастических боевиков, разделившая жанр на "до" и "после". Таким образом, в фильмографии Арнольда появился настоящий шедевр, а его типаж моментально оказался супервостребованным, так что он теперь мог выбирать сразу из нескольких сценариев.

В следующем году на экраны вышел боевик Марка Лестера "Коммандос" (Commando, 1985), подаривший миру Джона Матрикса, без сомнения, вставшего в один ряд с другими бессмертными экранными образами Арнольда Шварценеггера.

В 1987 настоящим хитом стал ещё один проект - фантастический боевик "Хищник" (Predator, 1987), про инопланетного охотника за головами, наткнувшегося на Земле на достойного противника в лице спецназовца по имени Голландец.

Последующие годы наполнены довольно-таки разноплановыми проектами. В "Красной жаре" (Red Heat, 1988) он играет советского милиционера, преследующего советского же бандита на территории Соединенных Штатов. В получившем "Оскар" за спецэффекты "Вспомнить всё" (Total Recall, 1990) Пола Верховена - строительного рабочего Дага Куэйта, постоянно видящего сон о том, что он спецагент, выполняющий опасную миссию на красной планете. В "Правдивой лжи" (True Lies, 1994) Джеймса Кэмерона - суперагента, выполняющего особо опасные поручения правительства Соединенных Штатов.

В 1994-м выходит фильм "Джуниор" (Junior, 1994), где Шварценеггер предстаёт в несколько неожиданной роли - учёного, забеременевшего в результате эксперимента.

С середины 90-х начинается очевидный спад в его карьере, дополненный проблемами со здоровьем. В 1997-м ему заменяют дефектный с рождения сердечный клапан на искусственный.

Оправившись после операции, Шварценеггер принимает участие в одном из своих самых сомнительных проектов - фильме Джоэла Шумахера "Бэтмен и Робин" (Batman & Robin, 1997), который, несмотря на отличные сборы, был признан кинокритиками как один из "кошмарнейших фильмов" всех времен, и получил аж одиннадцать номинаций на антипремию "Золотая малина".

Далее следует череда делающих неплохие сборы проектов, таких как "Конец света" (End of Days, 1999) Питера Хайамса, "Шестой день" (The 6th Day, 2000) Роджера Споттисвуда, прямолинейный боевик "Возмещение ущерба" (Collateral Damage, 2001), и "Терминатор-3: Восстание машин" (Terminator 3: Rise of the Machines, 2003) Джона Мостоу.

В 2003 году 56-летний Шварценеггер решает уйти из кино и посвятить себя политике, не отказываясь, впрочем, и от съёмок в кино.

С 1986-го по 2011 год Арнольд Шварценеггер был женат на журналистке Марии Шрайвер - племяннице 35-го президента США Джона Кеннеди.

В этом браке родилось четверо детей, двое дочерей и два сына — Кэтрин Юнис Шварценеггер (13.12.89), Кристина Мария Орелия Шварценеггер (23.07.91), Патрик Арнольд Шрайвер-Шварценеггер (18.09.93) и Кристофер Саргент Шрайвер-Шварценеггер (27.09.97).